臺灣物質文化資料有意識的累積，大致始於十九世紀中期清帝國被迫對外開放臺灣港口通商之後，最早到臺灣的西方人中，主要是英國領事人員、傳教士、海關人員、洋行商人、和新興的科學研究者。當時來臺經商、傳教、探險、作戰或研究的西方人，基於對異文化的好奇心、對民族學知識的興趣、、西方博物館發展的契機、以及當時攝影技術的新發明等因素，開始以臺灣作為研究與書寫的焦點，並且採集器物標本和影像帶回西方世界。這些臺灣收藏，後來陸續移轉進入歐美各大博物館，淹沒在異國的博物館典藏庫中，逐漸被世人遺忘。目前一些重要的歐美博物館，如大英博物館、加拿大的皇家安大略博物館、美國的自然史博物館等，都保存了一批日本殖民臺灣之前，西方人在臺灣採集的文物和影像。這些輾轉流散到海外的臺灣藏品資料雖然較為零散片段，但卻難得保存了一百多年前的臺灣物質生活訊息，也反映出早期臺灣與西方的互動接觸過程。

　　國立臺灣大學海外博物館臺灣民族學藏品資料網站，內容來自與美國自然史博物館、大英博物館、英國牛津大學皮特瑞佛斯博物館、英國劍橋大學考古人類學博物館、美國密西根大學人類學博物館及加拿大皇家安大略博物館等主要海外民族學博物館或收藏機構合作，展開對其所藏臺灣器物、影像和文字紀錄資料的彙整、整理和數位建檔工作。透過海外藏品的調查研究和數位化，逐步彙整流落在海外的珍貴臺灣物質文化資料，藉此補充和增強臺灣藏品研究資料之豐富性；並且透過中英雙語的說明，讓這些文物資料成為國際社會得以運用的臺灣歷史文化遺產，提昇臺灣的國際能見度。